Señalado por la muerte

Este artículo contiene spoilers, no leer si no se quiere conocer partes esenciales de la trama de la película.

Un ex-agente de la DEA se enfrenta a una banda de narcotraficantes jamaicana que atacó a su familia.

Comienzo dando las gracias a Michael Grais, guionista y productor de Señalado por la muerte (Marked for Death, 1990) y a Tom Wright, uno de sus protagonistas, con quienes pude contactar y que me prestaron su ayuda respondiendo a mis preguntas. Incluso Grais tuvo a bien revisar mi artículo antes de su publicación.

SCREWFACE

Tras escribir y producir Poltergeist II: El otro lado (1986), Michael Grais y Mark Victor se embarcaron en otro proyecto. Su agente les presentó a Steven Seagal, un experto en artes marciales que estaba dando sus primeros pasos en el mundo del cine, y ambos creyeron que era una estrella del cine de acción en potencia, así que idearon escribir un guión para que lo protagonizase. El punto de partida de la historia provino del mundo real. "Mark y yo nos inventamos la historia influenciados por un artículo periodístico sobre una ciudad suburbana tomada por una banda de narcotraficantes de Jamaica," me explicó Grais. El título original del guión fue "Screwface".

Es curioso que Seagal protagonizase esta historia sobre bandas jamaicanas, ya que estuvo muy interesado en protagonizar Depredador 2 (1990), estrenada sólo con unos meses de diferencia de Señalado por la muerte, y que también tiene enfrentamientos con bandas de dicha nacionalidad.

Estuvieron trabajando durante tres años con Seagal hasta que la película vio la luz. Victor y Grais la produjeron de forma independiente a través de su compañía Victor & Grais Productions. Seagal también se convirtió en productor de la misma. Contaron con un presupuesto inicial de 10 millones de dólares (tirando a bajo para los estándares de la época en Hollywood), pero los productores se negaron a meter más inversores en el proyecto para conservar su independencia. Como Seagal sólo había estrenado en ese momento Por encima de la ley (1988), que había sido un éxito modesto (y estaba trabajando en su segunda película Difícil de matar (1990)), les costó juntar el dinero.

Trataron de vender el guión a diferentes estudios de Hollywood. Fue rechazado por la Warner, donde Seagal tenía un contrato por varias películas. El actor tuvo sus diferencias con dicho estudio durante el rodaje de Difícil de matar, y eso pudo ayudar a que realizase la película fuera de la Warner, de hecho su contrato le permitía rodar una película fuera del estudio. Alguno estuvo interesado, pero sin tener a Seagal como protagonista. Al final la 20th Century Fox fue la que llegó a un acuerdo para distribuir la película, y dieron un adelanto de 10 millones de dólares en derechos de cine y de vídeo en el extranjero.

Cuando tocó buscar al director, Seagal tenía claro que quería a Dwight H. Little. Según contaba el director, a Seagal le había gustado su trabajo en Halloween 4: El regreso de Michael Myers (1988), y ya había querido que dirigiese Difícil de matar, pero la Warner se opuso. Cuando Señalado por la muerte entró en producción volvió a llamarle e impuso su elección ante la Fox, de modo que Little terminó siendo contratado.

REPARTO

Steven Seagal fue contratado por un sueldo cercano a 1 millón de dólares más un porcentaje de los ingresos brutos de la película. En la película da vida a John Hatcher, un ex-agente de la DEA retirado, que se ve obligado a entrar de nuevo en acción.

Al músico de reggae jamaicano Eek-A-Mouse le ofrecieron el papel del villano Screwface, pero lo rechazó. Este fue a parar a Basil Wallace, lo que significó su debut en el cine.

Tom Wright interpretó a Charles, un agente del FBI que hace equipo con Hatcher. "Hice una audición para el papel y obtuve el trabajo de inmediato," me contó el actor.

Kevin Dunn se hizo con el papel del agente del FBI Sal Roselli. Otra película que protagonizó causó un conflicto durante el rodaje (más sobre eso en unos párrafos).

Tras trabajar con Danielle Harris en Halloween 4 Dwight H. Little, volvió a contar con la joven actriz dándole el papel de Tracey, sobrina de John Hatcher.

El resto del reparto lo formaron Joanna Pacula (en el papel de Leslie, una profesora experta en vudú), Keith David (como Max, un ex-compañero del ejército de Hatcher), Elizabeth Gracen (dando vida a Melissa, la hermana de Hatcher), Bette Ford (como Kate Hatcher, la madre del protagonista), Peter Jason (interpretando a Pete Stone, el jefe de Hatcher) y Danny Trejo (dando vida a Hector, un criminal visto en el comienzo de la película).

RODAJE

La película se rodó a principios de 1990. Aunque la historia tiene lugar en Chicago, se rodó mayoritariamente en California, haciendo las veces de la ciudad del viento, más concretamente en las ciudades de Los Angeles, Monrovia y Pasadena. En el "Veluzat Movie Ranch" de Santa Clarita (California) se rodó la escena inicial que sucede en México. Y se rodaron algunas escenas en Jamaica. Aunque de lugar a engaño, el clímax de Jamaica, "se filmó en el centro de Los Ángeles," me explicó Wright.

A los pocos días de empezar el rodaje se estrenó Difícil de matar, y resultó ser todo un éxito. Según contaba Little, comenzaron a llegar agentes y productores al set para hablar con la nueva estrella del cine de acción, y como el director no conseguía rodar, pidió que los echaran a todos del set. Seagal se convirtió en uno de los actores del momento, ya desde los pases de prueba de Difícil de matar, que despertaron buenas sensaciones, estaba visto que iba a ser una estrella (por aquel entonces se le consideró para superproducciones como Depredador 2 y Demolition Man).

El estudio quería que la película no tuviera el tono serio que terminó teniendo, si no que quería añadirle más humor, pero Little y Seagal ignoraron las notas del estudio para hacer la película que querían.

Little consideraba que el aikido no era demasiado espectacular y que una película sólo con peleas de Seagal sería repetitiva, de modo que apostó por llenar la película de tiroteos, explosiones y persecuciones. Por su parte Seagal se hizo responsable de la acción de la película, tal y como contaba a la revista Black Belt, "estoy a cargo de toda la acción de la película, desde cada disparo hasta cada puñetazo y patada. Vais a ver una acción fantástica porque nadie me dice qué hacer." Mostró por primera vez en su carrera el kenjutsu, el arte de la espada. Al respecto sobre la acción, Grais me dio una versión diferente a la de Seagal. "Las escenas de acción estaban en el guión, aunque Seagal agregó algunas adiciones," me aseguró el guionista.

Uno de los momentos más espectaculares de la película es aquel en el que uno de los hombres de Screwface salta por una ventana de un edificio e impacta contra un coche. La escena se rodó en tres fases. En la primera, se filmó al especialista saltando usando un desacelerador, el cual lo detenía aproximadamente a un metro y medio del suelo, esta toma permitía ver en un plano picado caer al especialista sin que hubiera a la vista ningún tipo de sistema de seguridad en la calle. Luego rodaron de nuevo el salto pero filmándolo desde abajo con otro especialista cayendo fuera de plano sobre una enorme bolsa de aire. Y en la tercera toma un especialista saltó desde unos 3 ó 4 metros para aterrizar sobre un coche, en el que colocaron explosivos en las ventanas, que simularon el impacto de caer desde una gran altura. Sobra decir que juntos hacen de la escena uno de los mejores momentos de la película.

El porqué el personaje del policía interpretado por Kevin Dunn desaparece de la trama tiene su explicación, el actor había sido contratado para rodar otra película, y le garantizaron que terminaría sus escenas en Señalado por la muerte a tiempo para comenzar el otro rodaje, pero a la hora de la verdad eso no sucedió, y Dunn tuvo que marcharse a rodar la otra película, algo que hizo enfadar a los responsables de Señalado por la muerte. Por eso no volvemos a saber nada más de su personaje, básicamente no hay más escenas de Dunn porque se fue a rodar otra película.

Cuando le pregunté por la dificultad del rodaje, Grais lo tenía claro: "El director fue excelente y mantuvo las cosas en marcha a un ritmo rápido. Comparado con Poltergeist II, fue un rodaje fácil."

Pero no todo iba a ser un camino de rosas, y Seagal tiene fama de actor conflictivo, y cuando le pregunté a Grais por su comportamiento durante el rodaje, me respondió: "Nada más que problemas. Es el actor más difícil que puedas imaginar. Por eso su carrera se fue al garete."

El mayor problema con el actor surgió realmente después del rodaje, cuando se disputaron la autoría del guión. Seagal declaraba haber reescrito complemente el guión, pero una junta de arbitraje de la WGA le dio el crédito como guionistas sólo a Michael Grais y Mark Victor. Algo similar ocurrió con su anterior película, Seagal declaró que también había reescrito Difícil de matar, pero tampoco consiguió el crédito como guionista. Y lo mismo sucedió en Buscando justicia (1991) en la que tampoco fue acreditado.

Cuando le pregunté a Wright por Seagal me respondió: "No fue la estrella más fácil con la que he trabajado, pero nos llevamos bien." Mejor se llevó con Screwface. "Me hice muy buen amigo de Basil Wallace," me contó Wright.

Cuando se estrenó Difícil de matar (1990) el 9 de febrero de 1990, y resultó ser un éxito, la Fox supo que tenía un potencial éxito entre manos, y ya en ese momento estaba en conversaciones para poner 6 millones para publicidad y copias, pero con el impulso que tomó la carrera de Seagal gracias al estreno de su segunda película, la Fox decidió poner parte de los 2 millones adicionales que se sumaron al presupuesto de la película. Ese dinero adicional lo dedicaron reforzar las escenas de lucha, hacer más grande la persecución de coches y mejorar el sonido.

El primer montaje de la película resultó ser demasiado violento y la MPAA le otorgó una calificación que era veneno para la taquilla. "Hubo algunas escenas con tomas sangrientas que tuvieron que cortarse para obtener una calificación PG13," me explicó Grais, aunque seguramente quería decir "R". "Nos amenazaron con una calificación NC17. Así que cumplimos." Tras cortar algunas escenas, y con la calificación "R" conseguida, la película estaba lista para su estreno.

La película cambió de título antes de su estreno pasando a titularse "Marked for Death". Algunos medios de la época se refieren a ella con otro título entremedias de "In a Safe Place". Le pregunté a Grais al respecto y me comentó que: "Comenzó con "Screwface" y luego "Marked For Death", no hubo ningún otro título." 

El estreno de la película fue acompañado por una protesta de miembros de la comunidad jamaicana, que acusaban a la película de mostrar de una forma inapropiada a los jamaicanos y a los rastafaris, siendo representados como unos traficantes y asesinos.

Aunque originalmente tenían previsto estrenar la película en julio de 1990, terminó haciéndolo el 5 de octubre de 1990. La película fue todo un éxito, convirtiéndose en el segundo mejor estreno de otoño de la historia en la taquilla norteamericana con 11.790.047 de dólares de recaudación. Su recaudación final en Estados Unidos fue de unos excelentes 46.044.396 de dólares. Y la suma a nivel mundial fue de 57.968.936 de dólares.

VALORACIÓN

Señalado por la muerte es uno de los mejores títulos de la filmografía de Steven Seagal, fácilmente está en el top 3 (si te preguntas cuales son las otras dos películas del top, para mí son Alerta máxima y Decisión crítica), y fue la que le convirtió en una estrella del cine de acción.

La película no pierde ni un segundo y ya comienza en medio de una escena de acción, con la persecución a pie entre Seagal y Danny Trejo, y después no levanta el pie del acelerador ni un momento. Sus 93 minutos de duración están realmente ajustados y se pasan volando.

El mayor acierto de la película es ese toque fantástico con el mundo del vudú que rodea la historia (y que al final se nos revela que no es tan fantástico), pero la hace mucho más interesante. Detrás de ella están unos guionistas y un director conocedores del cine de terror, y eso se nota, puedes sacarlos del terror, pero no el terror de ellos.

Pertenece a ese tipo de cine reaccionario de los 80/90 bien entendido. El personaje de Seagal sólo trata de dejar atrás una vida llena de violencia (el haber matado a una mujer hace que se retire de la DEA), pero una (insensata) banda de narcotraficantes se empeñará en que vuelva a las armas. Sabemos lo que va a ocurrir y deseamos que ocurra, cuando más le toquen las narices a Seagal, mayor será su venganza, y el que casi maten a su sobrina es la gota que colma el vaso.

La película siempre va directa al grano, después de que traten de quemar vivo a Seagal en su coche, en la siguiente escena ya lo vemos comprando armas para ir a por Screwface, no hace falta una escena dramática que hable sobre las consecuencias de haber estado cerca de la muerte, y que nos expliquen como toma la decisión de ir a por su enemigo, lo que queremos es que el prota vaya a por el villano de una vez por todas, y la película nos da lo que queremos.

Señalado por la muerte funciona porque es justo lo que tiene que ser, una violenta película de acción, reaccionaria donde un ex-agente de la DEA retirado vuelve a hacer lo que mejor sabe, impartir justicia por su mano. No hay un estudio profundo de los personajes y de sus motivaciones, aunque entendemos que los protagonistas estén cansados de ver su barrio destrozado por las drogas, pero la reacción del trío de vengadores sólo tiene sentido dentro de una película de acción.

En el primer clímax del tercer acto que ocurre en Jamaica (la mejor parte de la película), Seagal y sus dos compinches se desplazan hasta el país con sus armas ocultas para acabar con el capo de la droga, adelantándose unos años al clímax de Dos policías rebeldes 2 (2003). Y es una idea tan loca como suena, no sólo siembran el caos en Estados Unidos, también lo llevan al extranjero y atacan a su enemigo en su propia casa.

Curiosamente la película tiene un segundo clímax, éste en Chicago, en el que se nos revela que Screwface son en realidad dos hermanos gemelos, que utilizan su parecido para hacer creer a todos que tienen poderes. Y esa es una idea que me gusta, me parece bastante original, y la primera vez te pilla por sorpresa, porque han introducido bien todo ese submundo del vudú (como el personaje de la sacerdotisa que un enemigo de Screwface contrata para maldecir al capo), y realmente llegamos a creer que la película ocurre en un entorno fantástico.

No debemos pedirle mucho a la película, y en ocasiones no responde a la menor de las lógicas. No tiene sentido que después de la que lían en la ciudad durante la persecución con los hombres de Screwface, y arrasen un centro comercial (con varios muertos de por medio), eso no tenga mayores consecuencias para Seagal y David.

Me hace gracia la escena de seducción en la discoteca, donde Seagal se acerca a una mujer que sale con Screwface, y básicamente todo lo que hace es plantarse en la disco de brazos cruzados, sin cambiar de expresión facial y la mujer cae rendida. Más sorprendente resulta la revelación de ella cuando le cuenta que Screwface mató a su hermana (eso no le impide dejar de salir con el villano), motivación metida con calzador para justificar que ella ayude al protagonista.

Y la relación entre Seagal y Pacula no lleva a ninguna parte, parece que hay un interés amoroso entre ambos, pero en un momento determinado de la película el personaje de ella desaparece para no volver más, parece que una vez ha servido a su función de introducir a Seagal en el mundo del vudú, se la quitan de encima, y esa atracción entre los personajes fuera algo que a la película no le interesara desarrollar. Queda raro (hasta donde sabemos no hay una razón como la de Kevin Dunn para salga de la película), y deberían tener una última escena juntos.

Aunque en su momento Seagal nos parecía un gran héroe del cine de acción, hoy día no lo parece tanto, aquí cumple su función como artista marcial y de tío duro, pero es un actor no demasiado carismático, y tiene un rango interpretativo bastante limitado. Pero con sus pros y contras, ésta es una pura película de Steven Seagal y como tal, es una de las mejores de su carrera.

Y en eso tiene bastante que ver Dwight H. Little, quien rueda con mucho oficio su primera película de acción, y le da un buen ritmo a la historia. Little es un director infravalorado que ha filmado algunos títulos curiosos dentro de este género, como Rapid Fire (1992) y Asesinato en la Casa Blanca (1997).

Por su parte Basil Wallace crea un gran villano con su Screwface, y eclipsa al resto del reparto en cada una de sus apariciones.

La película es un vehículo para el lucimiento de una estrella en ciernes, llena de artes marciales, tiroteos, explosiones, persecuciones y one-liners (el "Espero que no sean trillizos" es bastante memorable). No nos vamos a engañar, no es una de las mejores películas de acción de los 90, ni siquiera lo es del año 90 (La caza del Octubre Rojo, La jungla 2: Alerta roja y Desafío total son muy superiores), pero es un film eficaz, que va directo al grano, sin tiempos muertos y es realmente entretenido.

Señalado por la muerte es una pequeña película de acción, que supo buscarse su hueco en el género en los 90. Había hambre por este tipo de productos, y la película funciona porque sabe lo que es. Si te gusta el cine de acción de la época es muy posible que esta película sea para ti. Es una de las mejores películas de un Seagal que estaba en su mejor momento. Fue todo un éxito, que supo embrujar al público como si fuera un encantamiento de vudú.

CURIOSIDADES

El cantante de reggae Jimmy Cliff tiene un pequeño papel como el cantante del club de Jamaica que visita Seagal.

El body count de Steven Seagal en la película alcanza los 15 muertos.

Steven Seagal compuso y cantó con Jimmy Cliff la canción "John Crow" incluida en la película.

La película continuó la tradición de las películas de Steven Seagal con títulos de tres palabras (Above the Law, Hard to Kill, Marked for Death, Out for Justice, ...).

BIBLIOGRAFÍA

Entrevista a Michael Grais (feb 2023)

Entrevista a Tom Wright (mar 2023)

Small Budget, Small Star, Big Hit (The New York Times, 23 oct 1990)

Orange Coast Magazine (mar 1990)

Jessica Lange will star in “Blue Sky” (Los Angeles Times, 5 nov 1989)

Steven Seagal Wants His Oscar (Los Angeles Times, 14 oct 1990)

The writers of ‘Marked for Death’ and Steven Seagal are still feuding over script credit (Los Angeles Times, 16 oct 1990)

Black Belt (abr 1990)

IMDb

Film Insults Faith, Say Rastafarian Protesters (23 oct 1990)

Behind the scenes of "Marked For Death"

Kevin Dunn on Veep, tracking Godzilla, and getting Gary Sinise’s hotel room (AV Club, 2 jun 2014)

Eek-A-Mouse Interview (Kultur, 20 ago 2021)

Why Eek-A-Mouse turned down the role of ScrewFace (YouTube)

Steven Seagal's body count (Entertainment Weekly, 17 may 1991)